Cómo promover el trabajo decente y los derechos de los trabajadores en las zonas francas industriales

Esta semana, en la sede de la OIT en Ginebra se celebra una reunión de expertos para promover el trabajo decente y proteger los principios y derechos fundamentales en el trabajo de los trabajadores en las Zonas francas industriales (ZFI). OIT Noticias conversó con Vic van Vuuren, Director del Departamento de Empresas de la OIT para saber más sobre el evento y las ZFI.

OIT Noticias: ¿A qué nos referimos cuando hablamos de “zonas francas de exportación”?

La respuesta a esta pregunta aparentemente simple, no es fácil, ya que las instituciones internacionales utilizan diferentes definiciones. En la OIT, definimos las zonas francas industriales (ZFI) como “zonas industriales dotadas de incentivos especiales para atraer a los inversores extranjeros, en las que los materiales de importación se someten a un cierto grado de proceso industrial antes de ser de nuevo exportados”. 

El debate en torno a las ZFI ha sido obstaculizado por el hecho mismo de que han sido definidas de diversas maneras. Sin embargo, el Informe para la discusión en la Reunión  refiere una característica común en todas estas definiciones: un enclave –tanto en lo que respecta a su geografía como a su carácter excepcional en el plano normativo e institucional – incluso si tienen interacciones con la economía fuera de la zona especial. 

También es muy difícil calcular el número de las ZFI. En el conteo más reciente de la OIT, en 2006, era de 3.500 ZFI (o zonas similares bajo unos 20 tipos y denominaciones diferentes) en todo el mundo. Sin embargo, esta cifra excluía a más de 5.000 ZFI de una sola fábrica que operaba en Bangladesh. No se dispone de una encuesta exhaustiva sobre el fenómeno de las ZFI o entidades similares posterior a 2007. 

OIT Noticias: ¿Cuáles son las principales características de las ZFI?

Son enclaves creados por los gobiernos a fin de favorecer la inversión extranjera directa y las exportaciones. En estas zonas, los insumos y las exportaciones están exentos de aranceles a fin de que los productores puedan acceder a los insumos pagando el precio del mercado internacional para mejorar su competitividad en los mercados mundiales. Algunas veces, las normas pueden ser modificadas, incluso en lo que se refiere a la reglamentación y la administración del trabajo. 

Las ZFI se han multiplicado en los países que buscan un crecimiento económico impulsado por las exportaciones, si bien en algunos casos ha producido resultados mixtos en lo que se refiere al desarrollo económico y social. Los incentivos más comunes son las exenciones fiscales, como las reducciones de impuestos para las empresas, las importaciones de materias primas libres de impuestos y un sistema administrativo más eficaz y eficiente, etc. 

Algunas veces, las ZFI pueden ser utilizadas por los gobiernos para hacer frente a problemas de desarrollo al crearlas en regiones o ciudades desfavorecidas a fin de reducir el desempleo. De manera que es justo decir que las ZFI crean empleos para los trabajadores, cuyos ingresos pueden estimular aún más el desarrollo económico. 

OIT Noticias: Sin embargo, las ZFI también han sido criticadas porque son utilizadas para eludir los derechos de los trabajadores. ¿Es esto cierto?

Hemos constatado que algunos gobiernos tienden a atraer los inversionistas a las ZFI debilitando los derechos de los trabajadores, así como a través de exenciones o derogaciones de la legislación laboral. Los derechos que se suprimen con mayor frecuencia son la libertad sindical y la negociación colectiva, la protección contra la discriminación en la contratación y el despido injustificado. 

En 2016, la Conferencia Internacional del Trabajo  abordó el tema del trabajo decente en las cadenas mundiales de suministro y adoptó unas conclusiones donde se pone de manifiesto el hecho que “existen pronunciados déficits de trabajo decente en un número de ZFI vinculadas a las cadenas mundiales de suministro”. Como seguimiento, el Consejo de Administración  pidió a la Oficina que organizara una reunión tripartita de expertos  que congregue a gobiernos, empleadores y trabajadores de todo el mundo. Juntos, tratarán de identificar las posibles medidas para promover el trabajo decente y la protección de los principios y derechos fundamentales en el trabajo para los trabajadores en las ZFI, y a la vez seleccionar las buenas prácticas sobre las cuales basarse. 

OIT Noticias: ¿De qué manera podemos abordar los déficits de trabajo decente en las ZFI?

Convencer a los gobiernos y a las empresas es un factor fundamental. Después de todo, es razonable esperar que las empresas de las ZFI tengan un efecto positivo en el trabajo decente. En los países donde las violaciones de los derechos humanos de los trabajadores son habituales tanto en las ZFI como en el resto de la economía nacional, la naturaleza diferente de las ZFI, hace que sean terrenos de prueba atractivos para realizar reformas más amplias del mercado laboral, que las convierte en el primer paso lógico para reformar la legislación laboral y la justicia. 

El informe preparado para la Reunión de expertos menciona también diversos ejemplos de medidas adoptadas en algunos países para promover los derechos y principios fundamentales en el trabajo en las ZFI. Por ejemplo, en Nicaragua en respuesta a las quejas relativas a la libertad sindical y la negociación colectiva en las ZFI, el gobierno estableció la Comisión Tripartita Laboral de Zonas Francas, que facilita la negociación colectiva. Un total de 20 convenios colectivos, que abarcan a unos 50.000 trabajadores a nivel nacional, se han firmado en las ZFI de Nicaragua. 

Otro ejemplo de promoción del diálogo social en las ZFI llega de un país de África Occidental, Togo, donde se lleva a cabo una auténtica negociación colectiva entre los sindicatos y las organizaciones de empleadores en las ZFI del país. 

Los participantes a la Reunión de expertos abordarán los desafíos y las oportunidades de la promoción del trabajo decente en las ZFI y deberán proporcionar nuevas orientaciones a los gobiernos y las organizaciones de trabajadores y de empleadores sobre cuáles otras medidas deberían ser adoptadas a fin de seguir avanzando en la agenda social de la OIT. También analizarán la manera en que la OIT y el sistema multilateral pueden apoyar estos esfuerzos. 

Roberto Maldeno, Organización Internacional del Trabajo, 20/11/2017.